På 1800-talet började gruvarbetare i Messels gruva arbeta i blottlagda leravlagringar nära staden Messel i Tyskland. De utvann olja ur berggrunden och tillsammans med oljan hittade de vackert bevarade fossil av djur från eocen. Vad hade hänt med dessa eocena djur? Och varför har deras kvarlevor bevarats så enastående väl?

För 47 miljoner år sedan var jorden varm och frodig, täckt av djungel och full av däggdjur. Vid en sjö i nuvarande Tyskland levde krokodiler, fladdermöss, fåglar och hästar – men något hände. Djur dog plötsligt och föll till botten.

Under årtusenden upprepades detta, och sjön fylldes med kroppar. På 1800-talet upptäcktes dessa exceptionellt bevarade fossil i Messel. Teorier om dödsorsaken inkluderar giftiga cyanobakterier eller kvävande koldioxidutbrott från sjöns vulkaniska krater. Den syrefattiga miljön på sjöbotten och kemiska reaktioner bevarade djurens mjukdelar, fjädrar och päls.